Verre Weddell Sea Explorer incl. South Georgia

Jouw reis begint waar de wereld ophoudt. Ushuaia, Argentinië, de meest zuidelijke stad op aarde, ligt op het uiterste zuidpuntje van Zuid-Amerika. Vanaf deze kleine stad in Tierra del Fuego, ook wel "Het einde van de wereld", vertrek je in de namiddag en vaar je de rest van de avond door het Beagle-kanaal dat omringd is door bergen.

Op weg naar South Georgia steek je de Antarctische Convergentie over. In een paar uur tijd koelt de temperatuur aanzienlijk af en stijgt voedzaam water naar de oppervlakte van de zee als gevolg van botsende waterstromen. Dit fenomeen trekt een massa zeevogels aan in de buurt van het schip, waaronder verschillende soorten albatrossen, pijlstormvogels, stormvogels, prions en skuas.

We varen de South Georgia Maritime Zone binnen, een van de grootste beschermde wateren ter wereld, langs de Shag Rocks. Deze indrukwekkende rotsen liggen 240 km ten westen van South Georgia en zijn het thuis van enkele duizenden South Georgia Shags. De gebieden rond de rotsen staan bekend om hun overvloed aan grotere zeezoogdieren die zich voeden op dit relatief ondiepe gebied van de South Georgia Ridge.

Na aankomst op South Georgia heb je de kans om een aantal van de volgende sites te bezoeken:

Fortuna Bay - Een prachtige vlakte van Fortuna Glacier is de thuisbasis van een groot aantal koningspinguïns en zeehonden. Hier heeft u ook de kans om het laatste stuk van Shackleton's route naar het verlaten walvisvaardersdorp Stromness te volgen. Dit pad loopt over de bergpas voorbij Shackleton's waterval, en aangezien het terrein deels moerassig is, is het handig er rekening mee houden dat we een paar kleine stroompjes moeten oversteken.

Salisbury Plain, St. Andrews Bay, Gold Harbour - Op deze plaatsen bevinden zich niet alleen de drie grootste koningspinguïnkolonies van South Georgia, maar ook drie van 's werelds grootste broedstranden voor Antarctische pelsrobben. Letterlijk miljoenen broeden op South Georgia in december en januari. In februari zijn de jonge pelsrobben nieuwsgierig en speels en vullen de branding met leven en plezier en komen grote zeeolifanten naar de stranden om te ruien.

Grytviken - In dit verlaten walvisstation lopen koningspinguïns op straat en liggen zeeolifanten rond alsof ze de eigenaar zijn - want dat zijn ze eigenlijk ook. Hier kun je wellicht het South Georgia Museum en het graf van Shackleton bezichtigen.

In de namiddag van dag 6 en afhankelijk van de omstandigheden, beginnen we zuidwaarts te varen in de richting van de South Sandwich Islands.

Net als Shackleton in december 1914 tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition, ook bekend als de Endurance Expedition, verlaten we South Georgia en richten ons op de South Sandwich Islands en de Weddell Zee.

Het is mogelijk dat we ijs tegenkomen op deze route, en aan de rand van het ijs kunnen zuidpool skuas en sneeuwstormvogels zich voegen bij de andere zeevogels die het schip naar het zuiden volgen.

We kunnen hier niet aan land gaan, maar als de omstandigheden het toelaten, maken we een Zodiac cruise tussen de verbazingwekkende landschappen van dit actief vulkanisch gebied. Passerend tussen Thule en Cook Eilanden zal de omvang van deze afgelegen eilanden een blijvende indruk achterlaten.

In dit gebied is de kans groot dat we bultruggen en dwergvinvissen tegenkomen. Op en rond de eilanden hebben we kans om bruine jagers, Kinband- of adeliepinguïns te spotten. We kunnen ook verschillende soorten albatrossen zien, zoals de Grijskop-, de Wenkbrauw- en de grote Albatros.

We varen richting het Antarctische continent in de richting van Queen Maud Land en Neuschwabenland (Nieuw-Zwabenland) aan de noordoostkant van de Weddell Zee.

De eerste bestemming op Antarctica is Neuschwabenland / Nieuw-Zwabenland, tussen 20°E en 10°WL in Queen Maud Land. Het gebied werd begin 1939 door Duitsland verkend (de derde Duitse Antarctische Expeditie 1938-1939), en werd geleid door Alfred Ritscher. Het hoofddoel was een gebied op Antarctica te vinden voor een Duits walvisstation en een mogelijke locatie te vinden voor een Duitse marinebasis.

In een poging om het gebied te claimen, werden nazi-Duitse vlaggen geplaatst op het zee-ijs langs de kustlocaties en verkenningsvluchten dropten aluminium pijlen met hakenkruizen vanuit de lucht op het ijs.

Varend diep in de Weddell Zee is de kans groot dat we Weddellzeehonden, krabbeneters of zeeluipaarden kunnen spotten. Als we geluk hebben, zien we misschien zelfs keizerspinguïns. Bultruggen, dwergvinvissen en Orka's zijn ook aanwezig in dit gebied. Het schip zal vergezeld worden door variërende vogelsoorten.

De ijsomstandigheden in de Weddell Zee variëren per seizoen. We zullen een enorme nautische wildernis van de zee tegenkomen en op weg naar de hoge breedtegraden (ver naar het zuiden) zien we de rauwe schoonheid en kracht die Antarctica zo bijzonder maakt. We begrijpen nu waarom het zo lang duurde om het witte continent te ontdekken en hoe zwaar het moet zijn geweest voor de expeditie van Shackleton.

We maken een cirkelvormige route naar de Brunt Ice Shelf en langs de Luitpold Coast die ontdekt en genoemd werd tijdens de tweede Duitse Antarctische expeditie (1911-1912) onder leiding van Wilhelm Filchner.

Als de omstandigheden het toelaten, maken we een Zodiac cruise en mogelijk een ijsschotslanding. Dit maakt het zeilen in deze afgelegen regio nog specialer! 

We varen nu in westelijke richting naar de Filchner-Ronne Ice Shelf voordat we van koers veranderen naar het noorden, de kust volgend langs de oostkant van het Antarctisch Schiereiland en de Larsen Ice Shelf. Dit brengt ons dicht bij de plek waar Shackleton's schip Endurance vast kwam te zitten in pakijs tijdens zijn Keizerlijke Trans-Antarctische Expeditie (1914-17), afdrijvend naar het Antarctisch Schiereiland en uiteindelijk zinkend.

In een boeiende afsluiting van dit verhaal werd het wrak ontdekt op 5 maart 2022, de 100e verjaardag van Shackletons begrafenis, na 107 jaar onder de golven van de Weddellzee te hebben gelegen. Hoewel we niet dicht bij de plaats van de ontdekking kunnen komen vanwege het pakijs, zullen we in het gebied zijn waar het schip vastzat en achtergelaten werd.

Met kolonies van 6500 keizerspinguïns in de buurt hopen we er een (of meer) te zien lopen langs de kust of op het ijs in dit gebied.

Als we het noordelijke deel van het Antarctisch Schiereiland bereiken, komen we in het gebied van Erebus en Terror Gulf. Keizerspinguïns nestelen zich vaak op de vele ijsschotsen van Snow Hill Island, wat een nieuwe kans biedt om deze bijzondere dieren te zien. Als de omstandigheden het toelaten, kunnen we proberen te landen op James Ross Island.

Brown Bluff is misschien wel het meest spectaculair: steile canyonwanden, omgevallen rotsblokken, prachtige vulkanische creaties overdekt met ijs.

Vanochtend hopen we te landen bij Brown Bluff, een prachtige locatie in het hele noordelijke puntje van het Antarctische Continent. Een indrukwekkend landschap met een grote adeliepinguïnkolonie. Hier vinden we ook ezelspinguïns en nestelende sneeuwstormvogels.

Aan de overkant van de Antarctic Sound ligt Kinnes Cove, waar je kunt landen om de nabijgelegen Madder Cliffs met hun subtiele rode kleur te zien, evenals de nabijgelegen ezelspinguïns.

Het startpunt van de route die Sir Ernest Shackleton deed met slechts een kleine reddingsboot, de James Caird, in het voorjaar van 1916. Als je Elephant Island aan de horizon ziet opdoemen na al dat water te hebben overgestoken, is het moeilijk om je niet te verbazen over hoe hij en zijn vijfkoppige bemanning die prestatie hebben volbracht.

Het doel van Shackletons oversteek was het redden van 22 schipbreukelingen van zijn Imperial Trans-Antarctic Expedition, ook bekend als de Endurance Expedition, die waren gestrand op Elephant Island. Vier en een halve maand lang ondernam Shackleton deze legendarische reddingsactie.

De omstandigheden op Elephant Island zijn erbarmelijk. De kustlijn bestaat voornamelijk uit verticale rots- en ijskliffen die zwaar zijn blootgesteld aan de elementen. Indien mogelijk gaan we met de Zodiacs naar Point Wild, waar de gestrande leden van Shackleton's expeditie op wonderbaarlijke wijze wisten te overleven.