Weddell Sea

Je reis begint aan het einde van de wereld: Ushuaia in Argentinië, de meest zuidelijke stad van de wereld en ook wel “Fin del Mundo” genoemd. In de middag stap je aan boord en vaar je via het schilderachtige, door ruige bergen omzoomde Beagle Kanaal richting Antarctica.

De komende twee dagen op de Drake Passage kunt u het zeemansleven vanuit het perspectief van de eerste poolreizigers lichtelijk meebeleven: een stevige bries, rollende golven en mogelijk al een walvis die plotseling opduikt en een ademspuit laat zien.

Na de Antarctische Convergentie – Antarctica’s natuurlijke afbakening, die gevormd wordt waar koude noordwaartse oceaanstromingen en warmere sub-antarctische stromingen elkaar ontmoeten – bevinden we ons in de “Circum-Antarctic Upwelling Zone”.

Niet alleen het zeeleven maar ook het vogelleven verandert vanaf nu: verschillende albatrossoorten en stormvogels vertonen zich vrij plotseling, zoals ook Kaapse duiven en Zuidelijke stormvogels. In de buurt van de South Shetland Islands komen de eerste ijsbergen in zicht.

Wanneer het de ijssituatie het toelaat varen we door de met ijsbergen bezaaide Antarctic Sound de Weddell Sea in. Hier is het verschijnen van enorme plateau ijsbergen het teken dat we de oostelijke zijde van het Antarctic Peninsula bereikt hebben. Tijdens dit deel van de reis zijn we gefocust op het vinden van de Keizerspinguïn. We gebruiken niet alleen het schip, maar ook de helikopters, waardoor er een redelijke kans is om deze bijzondere pinguïnsoort te zien.

Ook maken we spectaculaire helikoptervluchten over het poollandschap en indien mogelijk, landen we op plekken die normaal in deze tijd van het jaar niet bereikbaar zijn.

Het gebruik van de helikopters maakt deze reis compleet anders dan een gebruikelijke reis. Zo kunnen we mogelijk bezoeken:

De westelijke kusten van de Antarctic Sound - De westelijke kust wordt zelden vanuit de lucht gezien en bezocht, het landschap is hier echter adembenemend; gelaagde zandstenen formaties. Steile, getande rotspieken die boven de ijskappen uitsteken en enorme ijsmuren die de hellingen on de pieken bedekken. Oude lavastromen, gletsjers, gigantische ijsbergen en pakijs zover het oog kan zien. Er zijn hier regelmatig individuele Keizerspinguïns te zien, maar ook Adélie pinguïns op ijsschotsen en Kelp meeuwen, Grote jagers en meerdere soorten stormvogels.

Duse Bay - Na een adembenemende helikoptervlucht wordt er mogelijk in de baai op een rotsheuvel geland, dicht bij een oude schuilhut. Er is in deze tijd van het jaar nog veel sneeuw en ijs maar een mooie wandeling gaat over de met korstmossen bedekte rotsen.

Seymour Island - dit is de plek waar de ‘Zweedse Antarctische Expeditie’ van 1901 - 1904 onder extreme omstandigheden wist te overwinteren. Sediment gesteenten, fossielen en fantastische uitzichten vormen de hoogtepunten van deze locatie. Wanneer de condities het toestaan om verder de Weddell Sea binnen te varen worden er mogelijk Zodiac cruises gemaakt naar onder andere:

Devil Island - Hier huist een grote Adéliepinguïn kolonie maar het eiland biedt ook een schitterend uitzicht punt voor wandelaars die de top van het eiland weten te bedwingen. Bij Cape Well-Met komt soms het smeltwater in watervallen vanaf de kliffen naar beneden.

Brown Bluff - Mogelijk de mooiste plek van het gehele noordelijke deel van het Antarctische Continent: steile, met ijs bedekte vulkanische rotswanden met aan weerszijden ruige gletsjers. Aan de voet van de rotswand bevindt zich een grote Adéliepinguïn kolonie, samen met een kolonie Ezelspinguïns en in de rotswand broedende Sneeuwstormvogels.

Gourdin Island - Kinband, Ezels en Adéliepinguïns bevolken dit eiland. 

Esperanza Base - Dit Argentijnse onderzoeksstation wordt het gehele jaar door bemand, het is een van de twee niet-militaire stations in Antarctica.

Alternatief programma wanneer de route naar Snow Hill Island vrij is van dik meerjarig pakijs - een kans van minder dan 50 %

Helikopters bieden een voordeel om de keizerspinguïn kolonie te bereiken, maar onze mogelijkheid om ze te gebruiken hangt volledig af van ijs, zee en weersomstandigheden. 

Als de omstandigheden gunstig zijn, zullen we de kolonie bezoeken. Als de omstandigheden uitzonderlijk gunstig zijn, zullen we proberen om de kolonie meer dan eens te bezoeken. Helikoptervluchten duren een hele dag, en de vluchtduur hangt af van de plaatselijke omstandigheden. 

Elke helikopter biedt plaats aan 4 tot 5 passagiers per vlucht. De landingsplaats wordt zorgvuldig gekozen zodat de pinguïns niet gestoord worden. 

Bij aankomst op de site gaan we te voet naar de kolonie. Dit kan tot 45 minuten duren en kan op sommige plaatsen een uitdaging zijn. Houd er rekening mee dat je in het meest afgelegen gebied ter wereld bent, dus er zijn geen garanties: de omstandigheden kunnen snel veranderen, wat gevolgen kan hebben voor de helikopteroperaties. Het is belangrijk dit feit te begrijpen en te respecteren. Veiligheid is onze grootste zorg, dus kunnen er geen compromissen worden gesloten. 

Wij streven ernaar dat alle groepen evenveel tijd in de kolonie doorbrengen. De tijd bij de kolonie (en de tijd om er te komen vanaf de landingsplaats) zal echter vaak variëren, vanwege de plaatselijke omstandigheden en de vliegtijden.

In de ochtend varen we naar het vulkanische Deception Island, voor een laatste landing bij Pendulum Cove of Whalers Bay. De weersomstandigheden in de Drake Passage bepalen de tijd van vertrek.

We varen weer noordwaarts, richting de Drake Passage. Hier ontmoeten we weer oude bekenden; de vele zeevogels die we voor het eerst ontmoet hebben op de heenreis, maar die nu op ons overkomen als oude bekenden.

NB: De weersverwachting en de zee condities op de Drake Passage bepalen het exacte moment van vertrek uit Antarctica.

Aan ieder avontuur, hoe mooi ook, komt uiteindelijk een einde. We komen weer terug in Ushuaia, met als bagage de diepe indrukken die deze bijzondere reis en de ruige natuur op u gemaakt hebben.